La ley que lleva su nombre sentó las bases de la química actual.

Proust, hijo de boticario, nació en Angers (Francia) en 1754. Con veinte años, tras adquirir conocimientos de química y botánica en la farmacia de su padre y colaborar en la creación de un jardín botánico en su ciudad, decide ir a París con la intención de continuar su formación junto a Hilaire-Martín Rouelle (descubridor de la urea) y donde abre su propia farmacia.

En 1776 gana por oposición la plaza de primer farmacéutico en el hospital de la Salpétrière y comienza a publicar sus trabajos y a enseñar química en Francia y España. Durante su estancia en París trabó amistad con personajes de la talla de Antoine Lavoisier (ley de conservación de la materia) o François Pilâtre de Rozier, pionero de la aerostación y también farmacéutico, con quién realizó un vuelo épico de 52 km a bordo del globo La Marie-Antoinette. Estuvo a punto de intentar cruzar el Canal de la Mancha en globo con Pilâtre de Rozier. Afortunadamente cambió de parecer. Por lo visto, intentar la travesía en un prototipo que combinaba hidrógeno y aire caliente calentado con una llama siendo el hidrógeno inflamable, no le convenció demasiado. Acertó. Pilâtre murió en el intento, siendo, junto con su compañero de vuelo Pierre Romain las primeras víctimas de un accidente aéreo. Eso sí, el globo no ardió.

En 1786, por recomendación de Lavoisier, el gobierno español contrata a Proust para que ejerza la docencia en el Real Colegio de Artillería de Segovia (fundada en 1763 en el Alcázar), un claro ejemplo de aplicación de las ideas ilustradas impulsadas en España por Fernando VI, Carlos III y Carlos IV. Allí enseñaba química y metalurgia tres días a la semana y dirigía el laboratorio creado tras su llegada a Segovia (con lo mejor de la tecnología de la época).

Se le contrató tanto para la enseñanza como para la investigación, sobre todo la vinculada a los metales con idea de conseguir aplicaciones prácticas (las fábricas españolas de artillería eran las mejores del mundo), pero Proust se dedicaba más a sus propias investigaciones. Esto, junto a lo especial de su carácter, que no formara apenas discípulos y lo costoso de su contrato, hizo que su estancia en España fuera controvertida, pero sin duda provechosa, sobretodo para él, puesto que permaneció en nuestro país dos décadas y rechazó frecuentes ofertas de trabajo en Francia. En 1779 se traslada a Madrid para hacerse cargo del Laboratorio Real y continúa con su labor docente. También impartió clases de química en la Universidad de Salamanca. Entre 1794 y 1804 Proust enunció la Ley de las proporciones definidas o constantes, también conocida como la ley de Proust. En 1806 vuelve a Francia por motivos personales, para no volver, debido a la situación política. Se establece en Craon y continúa trabajando. En 1816 ingresa en la Academia Francesa de Ciencias. Proust murió en Angers el 5 de julio de 1826.

Proust realizó multitud de experimentos, publicó sus resultados (Anales del Real Laboratorio de Química de Segovia, etc) y participó en la redacción de revistas científicas, pero es mundialmente conocido por la Ley de las proporciones definidas o constantes (escrita en España):

Los elementos se combinan para formar compuestos, y siempre lo hacen en proporciones fijas y definidas.

La ley de las proporciones definidas de Proust, junto con la de la conservación de la masa de su amigo Lavoisier y la de las proporciones múltiples de Dalton son la base de la química cuantitativa.

Autor: Luis Marcos Nogales (farmacéutico). Enero 2012. Actualizado Marzo 2013

Bibliografía:  Historia de la Farmacia (JuanEsteva de Sagrera. Masson. 2005. ISBN 8445814249);Páginas de historia de la Farmacia (JoséLuis Gómez Caamaño. Sociedad Nestlé. 1982. D.L B-29.143-81); Diccionario histórico de la Ciencia Moderna en España (J.M López Piñero.Península. 1983. ISBN 8429719555); La europeización de la ciencia. Un proyecto truncado (Ana Romero de Pablos. Nivola.2002.ISBN 8445123580 ); Lo que la ciencia debe a los farmacéuticos (Roldán Guerrero. Imprenta del P. de H. de Oficiales del Ejército.1952); www.biografiasyvidas.com; www.rjb.csic.es; www.anales.ranf.com.

Imágenes:www.biografiasyvidas.com; http://revistas.educa.jcyl.es/